星の狩人たちと永遠の虚空（コスモス）

「宇宙はね、恋みたいなものだよ。追いかけても追いかけても、ふわっと逃げちゃうの」 エルフの戦士、ステラ・シルヴァーナは、頬杖をつきながら宇宙船のコントロールパネルを適当にいじりつつ、優雅にそう呟いた。 「なぁ、そのロマンチックな例えはいいんだけど、適当にボタン押すのやめようか。宇宙船爆発したらどうする気？」 人間の女性パイロット、リーナ・クロフォードがキレ気味にツッコむ。彼女は機体の安定を保つために必死で操縦桿を握っているが、ステラの無茶ぶりに悩まされるのは日常茶飯事だった。 「平気平気～。だって、私たち‘宇宙の始末屋OOXX’だよ？どんなトラブルも片付けちゃうんだから！」 ステラは無邪気に笑う。その背後では、アンドロイドの**C0D3（コード）**が無言で作業を続けている。 「平気じゃないわよ！C0D3、何か言ってやって！」 リーナが助けを求めると、C0D3は冷静な電子音声で応える。 「現状、この船の操縦システムの98.7％は私が制御しています。したがって、ステラの行動が機体に致命的な影響を与える可能性は低いですが……」 「ほらね、私、優秀でしょ？」 ステラが胸を張る。 「……それでも、適当な操作は推奨されません」 C0D3が淡々と付け加えると、リーナは力なくため息をついた。 「冗談、顔だけにしろよ……」 アステロイド街へと向かうOOXX 宇宙船はアステロイドベルトの一角、歓楽街へと向かって進んでいた。このエリアは無法地帯として知られ、特に巨大犯罪組織「ウルフ・シンジケート」が支配する危険な場所だった。しかし、OOXXのメンバーに恐れはない。彼女たちにかかれば、どんなアウトローも震え上がるのだ。 「ねぇ、リーナ。この辺りって、星がいっぱい見えるよね～。なんかこう……恋人とデートするのにピッタリな場所じゃない？」 ステラが窓越しに星空を眺めながら言う。 「だから、なんで恋愛の話になるのよ！集中して！」 リーナが叫ぶが、ステラの頭の中はすでに別の話題でいっぱいだった。 「まぁまぁ、恋は宇宙みたいなもんだよ。ほら、プラズマみたいに燃え上がるけど、すぐ冷めるしね～」 「……その例え、間違ってるしなんかムカつくわね」 リーナが呆れ顔でハンドルを握り直す。 C0D3はそんな彼女たちのやり取りを聞きながら、淡々と新しい情報を解析していた。 「警告。この先に複数の武装艦が待ち構えています。彼らの所属は‘ウルフ・シンジケート’。迎撃態勢を取りますか？」 「おぉ～、やる気満々じゃん！」 ステラが剣を構え、キラリと笑う。 「ちょっと待って！まだ話し合いの余地があるかもしれないでしょ！」 リーナが慌てるが、ステラは聞く耳を持たない。 「話し合い？そんなの必要ないよ。だって、私たちの剣と砲撃が一番説得力あるでしょ？」 「……お前、本当に天然なのか、それともただのバカなのかどっち？」 アステロイド街に降り立ったOOXXを迎えたのは、重厚な武装と派手なネオンに彩られたアウトローたちの集団だった。 「よう、女どもが何の用だ？ここは俺たち‘ウルフ・シンジケート’の縄張りだぜ？」 リーダー格の女性がニヤつきながら声をかけてくる。 「お掃除しに来ただけだよ～。だってね、星空はキラキラしてる方が素敵でしょ？」 ステラは屈託のない笑顔で剣を抜く。その剣からはエルフ族特有の魔力がほとばしり、眩い光を放っていた。 「ふざけやがって！」 ウルフ・シンジケートのメンバーたちは一斉に銃を構えたが、その直後、C0D3が冷静に動き出す。 「目標をロックオン。排除します」 C0D3の腕が変形し、高精度のレーザー砲が放たれる。幹部たちの武器は次々と破壊され、混乱が広がる。 「リーナ！こっちは任せたよ！」 ステラが叫ぶと、リーナは銃を片手に応戦を開始する。 「ったく、こっちは掃除ってレベルじゃないわね！」 ステラの剣が空を舞い、敵の隊列を次々と切り裂いていく。その動きは星空を駆ける流星のように美しく、そして鋭かった。 戦いの終わりと新たな航路へ 戦闘が終わり、ウルフ・シンジケートの幹部たちは宇宙警察に引き渡された。歓楽街の住人たちが歓声を上げる中、OOXXの3人は再び宇宙船に乗り込む。 「ふぅ～、やっぱり私たち最強だね！」 ステラがニコニコと笑いながら椅子に座る。 「最強なのはいいけど、修理費がまたかさむのよ！あんた、剣振り回しすぎ！」 リーナが怒るが、ステラは肩をすくめて受け流す。 「修理費なんて大丈夫だよ～。ほら、恋と一緒で、なんとかなるって！」 「……いや、お前の恋愛観、本当にどうなってんの？」 C0D3は2人のやり取りを聞きながら、無言で次の目的地のデータを入力する。そして宇宙船は新たな航路を目指して進み始めた。 エンディング：虚空（コスモス）の果てに 無限の宇宙に広がる星々は、まるで永遠の夢のように輝いている。OOXXの宇宙船は、その虚空を切り裂きながら進む一筋の光跡。彼女たちの軌跡は、星々の狩人として、宇宙に新たな伝説を刻み込む流星そのものだった。 宇宙の静寂は、彼女たちを包み込みながら囁く。次なる冒険は、どこに待ち受けるのか。 虚空の彼方、船は光の粒となり、星の海に溶けていった。 次回、「最強の敵はステラの恋愛観！？」お楽しみに！